La gaita del decano: .- Los tranvías

Fue en Octubre de 1884 cuando se inauguró en Maracaibo el primer tranvía de tracción a sangre. El señor Rafael Nones, representante de la empresa “El Cojo” y el Consejo Municipal de la época firmaron un contrato para su puesta en funcionamiento; dicha empresa contaba como accionista principal al señor Manuel María Echezuria.

Este servicio se comenzó a prestar con 2 carros y 18 mulas entre el sector de Los Haticos y el Mercado Principal, en el centro urbano y año y medio después se construyó el trayecto de la Plaza Baralt y El Empedrao, de igual manera con 2 carros y 18 bestias de tiro. Finalmente vino otra línea: la que llegaba hasta el Bar Delicias, ubicado en la esquina de Nuevo Belloso; por cierto esta era propiedad del Dr. Domingo Osorio y era tan malo el servicio que enseguida le compusieron una cuarteta que decía:

Ya la corneta no suena,
el tren es una matraca,
y la mula está tan flaca
que se le pintan las venas.

Sus primeros carros fueron construidos por la John Stephenson Co. en New York. Los tranvías en el país – tanto los tirados por animales como los eléctricos – eran con frecuencia muy estrechos. El ancho de la vía (o trocha) era también muy estrecha: 762 mm / 30 pulgadas.

Maracaibo dio un paso al progreso el 19 de septiembre de 1891, cuando se inauguró el ferrocarril a vapor de Bella Vista, el cual fue construido por el Ingº Hermócrates Parra, quien por 10.000 pesos macuquinos ejecutó la obra de 5 kilómetros de largo en un plazo record de 10 meses (sin poner piedra fundacional como ahora se acostumbra, ja ja ja).

Este ferrocarril constaba de 4 locomotoras y 10 vagones para el servicio de carga de pasajeros y con capacidad de transportar 30 mil personas al mes. El terminal de Bella Vista quedaba en lo que antes era la Plaza El Buen Maestro, frente al Parque Mirador del Lago; y la carne del Matadero de Bella Vista era llevada en una “zorra” hasta el interior del Mercado.

Imagínate que los domingos los vagones eran alquilados por las “familias de cobres” (léase pudientes) para pasear de un extremo a otro del trayecto.

Para la inauguración, el Gerente de la empresa, Don Andrés Espina, invitó a las personalidades de la ciudad para dar un paseo desde la zona portuaria hasta el terminal de Bella Vista, donde está situada hoy la Plaza del Buen Maestro.

Para tal fin habilitó dos locomotoras, cuyas calderas eran alimentadas con leña de mangle y en tres elegantes vagones se apoltronaron los funcionarios gubernamentales y los conspicuos invitados.

La inauguración fue de éxito rimbombante, a pesar de que uno de los vagones rozó un poste de alumbrado público por lo cual se produjeron algunas chispas, aparte de las que salían de las chimeneas y estuvieron a punto de incendiar algunas casas de la calle Obispo Lazo, que para ese entonces utilizaban el techo fabricado con enea.

A partir de entonces los muchachos jodedores de la época, cuando veian venir la locomotora, comenzaban a gritar este sonsonete que se hizo muy popular:

.- Si te cojo te apachurro, si te cojo te apachurro.

y los repentistas y compositores populares sacaron la siguiente copla:

Poco a poco, Don Andrés,
que se acaban los carbones
y se viran los vagones
al derecho y al revés…

El Tranvía de Maracaibo ordenó un carro impulsado por baterías desde la Jackson & Sharp Co. de Wilmington, Delaware, en enero de 1915 y el primer tranvía "eléctrico" de la ciudad comenzó a transportar pasajeros a Los Haticos en mayo de 1915

La compañía de tranvías a vapor de Bella Vista fue renombrada como Empresa Tranvía Eléctrico de Bella Vista y el 28 de julio de 1916 ordenó cuatro tranvías eléctricos, de 8 ruedas y 10 escaños, desde la J. G. Brill Co. de Filadelfia. Estos eran auténticos tranvías eléctricos, que tomaban energía desde un cable aéreo

La Empresa Tranvía Eléctrico de Bella Vista inauguró la primera línea verdaderamente eléctrica de la ciudad el 18 de mayo de 1917.

La red completa de tranvías de Maracaibo desapareció abruptamente en 1934. ¡Algunos carros habían corrido sólo seis años! ¿Qué se hizo con el material de estos tranvías? Como siempre, es un misterio; ya que al parecer no fueron transferidos a los sistemas de tranvías en Caracas o Valencia, donde el ancho de la vía era de 1067 mm / 42 pulgadas. (Los sistemas de tranvía de Carúpano y de La Guaira habían cerrado en 1933.)

Sesenta y cinco años después... en 1999 comenzó la construcción de un sistema de “metro ligero”, bla, bla, bla… de aquí en adelante la historia es conocida.